La città sorge sulla riva occidentale del fiume, su una mezzaluna di terreno elevato sopra la pianura alluvionale, e ognuno dei suoi circa ottanta ghat si affaccia a est verso l'alba. Una crociera a Varanasi segue quella mezzaluna da Ravidas Ghat a Nagwa, all'estremità meridionale, verso Raj Ghat a nord.
Ravidas Ghat prende il nome dal santo poeta del XV secolo Ravidas, un conciatore i cui versi sono entrati nel Guru Granth Sahib. Il ghat è uno dei punti di partenza più tranquilli sul fiume, ben a sud della calca di Dashashwamedh. Dall'acqua, l'architettura in pietra appare come una singola facciata continua: Scindia Ghat con il suo tempio di Shiva semisommerso, inclinato a causa del cedimento del terreno; Manikarnika, dove i fuochi di cremazione bruciano senza interruzioni da secoli; Darbhanga Ghat con la sua facciata di palazzo in stile Mughal-Rajput, costruita all'inizio del 1900; l'osservatorio color ocra Man Mandir costruito da Jai Singh II intorno al 1737, con i suoi strumenti in muratura per tracciare il sole.
Le imbarcazioni a motore hanno trasformato il modo in cui i visitatori leggono quella facciata. La piccola barca a remi in legno mostra un ghat alla volta; una nave da crociera più grande a Varanasi mantiene una rotta abbastanza lontana da far sì che l'intero anfiteatro si riveli in un colpo solo, con file di gradini che salgono verso guglie e torri in stile nagara. Questo è il motivo per cui i tour in crociera a Varanasi basati sull'imbarcazione rappresentano oggi la scelta principale per la maggior parte delle prime visite: l'architettura dei ghat è stata progettata per essere vista dal fiume, non dai vicoli alle sue spalle.
Il fiume conta oggi anche per ragioni meno poetiche. Il Gange drena circa un quarto del territorio indiano e sostiene diverse centinaia di milioni di persone; Varanasi si trova a metà del corso, dove devozione e reflui si incontrano. La Missione Nazionale per il Gange Pulito ha concentrato i lavori di intercettazione delle acque reflue lungo questo tratto, e il monsone del 2026 ha mantenuto l'acqua alta fino a fine settembre. Gli operatori adeguano la rotta di navigazione di conseguenza, motivo per cui il prezzo del biglietto pubblicato per la crociera a Varanasi di 1.000 INR a persona acquista un percorso piuttosto che un itinerario fisso.
Al crepuscolo inizia il Ganga Aarti a Dashashwamedh: sette sacerdoti, lampade in ottone a più livelli, conchiglie e campane. La cerimonia è rivolta verso l'acqua, il che significa che il fiume detiene la posizione di osservazione privilegiata. La richiesta per la prenotazione del biglietto per una crociera a Varanasi si concentra nei novanta minuti intorno all'evento. Le navigazioni mattutine offrono l'opposto: luce bassa, bagnanti sui gradini, aquiloni in volo e la lunga sagoma della città che si risveglia contro la corrente.
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